(Pilote UK) Outcasts : une série d'anticipation, entre ambitions initiales et limites réelles

Il suffit que vous manquiez de temps libre pour que les petits écrans du monde entier croulent sous une vague de nouveautés à vous donner envie de devenir insomniaque pour avoir l'opportunité de les découvrir. Parmi les nombreuses nouvelles séries de la semaine, tâchons d'être méthodique et commençons donc par Outcasts. Cette dernière apparaissait peut-être comme la plus ambitieuse, tout autant que potentiellement la plus glissante. J'ai beau apprécier la qualité globale des fictions de cette chaîne, soyons honnête, de la Sci-Fi high concept, sur BBC1, cela ne s'accueille jamais sans une prudente réserve au vu du bilan de la chaîne dans ce registre au cours des dernières années.

Et ce n'est pas ce pilote qui va corriger cette impression. Soigné sur la forme - comment ne pas aimer les paysages sud-africains qui semblent être à la mode actuellement ? -, tombant tristement à plat sur le fond, ce premier épisode paraît surtout confirmer un diagnostic : le  fait que BBC1 a encore du chemin à faire pour maîtriser ce type de fiction. Sauf que pour le coup, même le pilote de Survivors fut plus convaincant en son temps (et vu ce qu'a donné la suite de la série...). Reste à espérer que Outcasts connaisse un développement qualitatif inverse.

Outcasts est une série d'anticipation se déroulant dans un futur proche, au mileu du XXIe siècle. Les conditions de vie sur la planète Terre s'étant considérablement dégradées, son évacuation progressive est en cours, les humains se tournant vers de nouvelles planètes découvertes habitables à coloniser. Carpathia fait partie de ces dernières. L'arrivée des premiers colons, qui durent faire face à des conditions très difficiles, date de déjà dix années. Une ville s'est peu à peu construite, celle de Forthaven, dirigée par un président, Richard Tate. Mais ses habitants demeurent coupés du reste de la galaxie. Leurs seules nouvelles de la Terre proviennent des rares vaisseaux d'évacuation qui parviennent jusqu'à eux, mais les conditions de colonisation de Carpathia sont d'autant plus compliquées que son atmosphère rend les attérissages de vaisseaux très dangereux.

L'épisode s'ouvre pourtant sur l'arrivée d'un nouveau vaisseau d'évacuation en provenance de leur planète mère, après cinq années durant lesquelles les colons ont été coupés de tout. Endommagé par un long voyage, il lui reste encore à franchir le plus difficile et létal obstacle, celui de l'entrée dans l'atmosphère. Si l'évènement est important, la colonie a d'autres soucis internes à régler dans l'immédiat. La sédition menace. Un de ses explorateurs les plus chevronnés, Mitchell Hoban, entend en effet repartir sur de nouvelles bases, loin du cadre sécurisé et sécuritaire de Forthaven, ce que le président Tate ne peut accepter. Mais jusqu'où peut-on aller et que faut-il être prêt à sacrifier pour bâtir une nouvelle civilisation ? Les colons maîtrisent-ils et connaissent-ils leur nouvelle planète autant qu'ils le devraient ? L'arrivée de nouveaux venus peut-elle perturber le fragile équilibre qui s'y est instauré ? 

Je serais tentée de dire que le pilote d'Outcasts démontre une nouvelle (énième) fois qu'il ne suffit pas d'un concept de départ fort pour bâtir une série. C'est presque un cas d'école : avoir un potentiel intéressant, c'est bien, encore faut-il ensuite se donner les moyens de ses ambitions. Or c'est une introduction sonnant bien creux qui nous proposée. Si on descelle une volonté avant tout d'exposition, destinée à introduire les grands enjeux, notamment éthiques, de la série, ces derniers ne sont pas mis en valeur, noyés dans une alternance frustrante entre le franchement pesant et le confusément maladroit. L'épisode ne parvient jamais à capter l'intérêt d'un téléspectateur rapidement gagné par la léthargie ambiante dans laquelle s'enfonce inexorablement l'épisode. Pire, ces débuts ne sont pas loin de réussir le tour de force de réduire presque à néant tout l'intérêt que pourraient susciter a priori ces thèmes de survie et de reconstruction d'une civilisation - certes, thématique ô combien prompte à glisser vers des caricatures indigestes sous la plume de scénaristes peu inspirés, mais qui conserve cependant un attrait lui étant normalement inhérent.

Comment peut-on s'attacher à démystifier mécaniquement et à lever le voile si rapidement sur tous les recoins d'un nouvel univers qui ne demande qu'à se construire sous nos yeux ? L'écriture ne pèche assurément pas par un excès de subtilité, l'ensemble ronronnant avec une prévisibilité tout juste troublée par quelques trop rares étincelles. Toujours est-il que l'épisode ne va jamais réussir à dépasser ses évidents défauts de conception. Plombé par des dialogues aux répliques donnant l'impression d'être interminables, versant facilement dans un pompeux assez lourd, tout semble y manquer d'épaisseur comme d'identité. Les personnages sont rapidement catégorisés, répondant à un cahier des charges policé d'une complémentarité toute artificielle. Et le seul protagoniste laissant entrevoir un certain potentiel pouvant remettre en cause cette distribution des rôles sans saveur est celui qui se fait abattre à la fin du pilote, ce qui ne présage rien de très enthousiasmant pour la direction future de la série.

En résumé, beaucoup de frustration et un sentiment de faux départ, voici ce qui prédomine après cette première heure de visionnage.

A défaut d'avoir réussi à exploiter son concept sur le fond, Outcasts sauve quelques meubles du naufrage sur la forme : elle a au moins le mérite de faire ressortir le superbe décor que lui offre son cadre dépaysant. D'ailleurs j'en profite pour glisser que j'adhère pleinement à cette mode actuelle de tournages sud-africains. On y croise de beaux paysages, pour peu que le réalisateur les accompagne d'une photographie soignée et sache les mettre en valeur par quelques plans inspirés. De manière générale, l'épisode fait preuve d'une ambition esthétique louable, qui va malheureusement trouver ses limites dans les scènes d'action et les scènes tournées en intérieur. Ces dernières apparaissent contaminées par le même mal qui ronge toute la série, une lourdeur lancinante et constante.

Si j'impute la responsabilité de cette relative léthargie au scénario, c'est que les dialogues eux-mêmes souffrent de ce problème, influant également sur la performance d'un casting où les acteurs ne sont pas encore tous vraiment rentrés dans leurs personnages. Pourtant, a priori, on y croise plutôt des valeurs sûres qui ont su se montrer convaincantes sous d'autres latitudes, comme Hermione Norris (La Fureur dans le sang, Spooks), Liam Cunningham ou Daniel Mays (Ashes to Ashes). Celle que j'ai trouvée la plus en porte-à-faux est sans doute Amy Manson (Being Human). Reste que l'ensemble sonne tout au long de ce pilote singulièrement faux ; et vu que celui qui s'en tire le mieux est à mes yeux Jamie Bamber (Battlestar Galactica, Law & Order UK) qui joue dans ce premier épisode un rôle autodestructeur énergique, c'est assez révélateur de la faiblesse globale. Tout ça en attendant l'arrivée d'Eric Mabius (Ugly Betty), ce qui ne contribue pas franchement à me rassurer. De toute façon, tant que les soucis de fond ne seront pas réglés, je ne pense pas que les acteurs puissent vraiment influer sur la série. 

Bilan : Outcasts, c'est donc joli esthétiquement. L'emballage est celui d'une série d'anticipation ambitieuse, avec des thématiques éthiques et civilisationnelles fortes qu'on aurait vraiment envie d'apprécier. Mais le produit final a le goût d'une entrée en matière ratée, avec un pilote d'exposition sans relief qui esquisse de manière excessivement académique et prévisible des enjeux, certes intéressants, mais peu mis en valeur. Une aussi peu convaincante exploitation d'un tel concept, c'est quand même frustrant. Bref, peut doit mieux faire.

NOTE : 4,5/10

Le trailer de la série :

(Mini-série UK) Shooting the past : de l'importance de préserver la mémoire du passé

Parmi les explorations téléphagiques qui me tiennent à coeur, il y a la découverte des classiques du petit écran britannique, parmi lesquels figurent les fictions de Stephen Poliakoff. Je dois dire que plus je découvre ses oeuvres, plus ma fascination grandit pour ce style clairement identifiable et qui reste à part à la télévision. L'été dernier, sans respecter strictement la chronologie, je vous avais déjà confié combien Perfect Strangers m'avait marqué. Aujourd'hui, remontons un peu plus le temps pour découvrir une autre mini-série qui s'inscrit dans le même cycle : Shooting the Past. Il s'agit d'une fiction en trois parties (3 x 1 heure) dont la diffusion sur BBC2 date de 1999.

La période paraît d'autant plus adéquate pour l'évoquer qu'elle se déroule la semaine de Noël, explorant des thématiques chères à Poliakoff et reprenant des ingrédients et un savoir-faire caractéristique, que l'on retrouvera quelques années après dans Perfect Strangers. Shooting the Past interpelle pareillement le téléspectateur, s'interrogeant sur la mémoire et le rapport des hommes à l'Histoire et aux histoires, le tout par le biais des instantanés d'un siècle, des photographies.

Si Shooting the Past s'ouvre durant la semaine de Noël, par la voix de son narrateur, Oswald, les fêtes n'en sont qu'un décor posé en arrière-plan. Car c'est un parfum, aussi fascinant qu'indéfinissable, de profonde intemporalité qui règne dans cette mini-série, nous plongeant dans un univers préservé, coupé du tourbillon quotidien de la société moderne qui va bientôt venir le bouleverser. C'est en effet un lieu de mémoire, où s'entreposent les instantanés retranscrivant un siècle de la grande et des petites histoires, que Shooting the Past nous invite à découvrir. En entrouvrant pour nous l'intimité des archives de la Falham Photo Librairy, dont la collection est menacée d'être dispersée voire détruite, c'est une fenêtre sur le passé, une tranche du XXe siècle, qui est proposée au téléspectateur à travers les reconstitutions et enquêtes qu'ont conduit les différents membres du staff.

L'histoire débute par le rachat du château dans lequel la collection est entreprosée par une compagnie américaine. Le nouveau propriétaire souhaite faire table rase de cette vieille bâtisse austère pour construire sur ce terrain un bâtiment moderne qui accueillera une école de commerce compétitive. Cela sonne le glas du quotidien bien policé du staff de la collection photographique. En effet, soudain, tout doit être vidé ; et tous ces clichés anonymes, qui composent une collection bien trop importante pour trouver rapidement un acheteur, risquent d'être détruits. Seuls les quelques photos ayant une valeur pécuniaire importante pourront être sauvées. Décidé à se battre pour éviter cette destruction programmée, le staff va tout faire pour parvenir à un compromis avec le président de la société américaine, Christopher Anderson. Tout en cherchant désespérément une solution de replis dans ce délai si court et en cette veille de fête, la directrice, Marilyn Truman, va présenter à Anderson quelques unes des histoires extraordinaires qui se cachent dans ces clichés ordinaires que rassemble la collection.

Bénéficiant d'une écriture stylée et de dialogues parfaitement ciselés, Shooting the Past investit un registre émotionnel qui reste tout en retenue et où viennent percer, avec habileté, des pointes d'humour, mais aussi de drame. Cette richesse des tonalités confère au récit une vitalité captivante, que n'affecte nullement la dimension très contemplative, presque lente, de l'ensemble. Cette qualité scénaristique permet à la mini-série d'imposer avec beaucoup de maîtrise le thème qu'elle va s'attacher à explorer et qui ne peut laisser indifférent.

Si Shooting the Past est une fiction sur le temps, paradoxalement, elle apparaît pourtant étonnamment hors du temps, détachée des contingences du présent, à l'image de celui qui incarne peut-être le mieux l'esprit de cette oeuvre, ce personnage d'Oswald qui refuse obstinément de seulement envisager l'idée de la fermeture et de la dispersion de la collection. En nous plongeant dans le passé, cette fiction saisit l'occasion de la mise en lumière d'un travail d'archives pour s'interroger sur l'importance de la mémoire, mais aussi sur sa nécessaire préservation, avec le thème de la conservation du patrimoine. L'utilisation des photographies reste une idée narrative centrale des plus brillantes. Elle offre la possibilité de faire revivre, sous l'oeil de la caméra, par la magie des documents d'époque, des êtres et des destinées que le temps aurait déjà effacés. Shooting the Past réussit d'ailleurs admirablement à retranscrire, avec une authenticité troublante, ce ressenti unique, mélange de curiosité et de fascination, que l'on éprouve lorsque l'on se plonge ainsi dans des archives.

Pour autant, ce besoin de mémoire ainsi souligné ne va pas cantonner la mini-série uniquement dans des préoccupations tournées vers le passé. Avec une sobriété désarmante, en démontrant combien des êtres ordinaires ont pu, chacun à leur manière, vivre à leur échelle des histoires "extraordinaires", dépassant les apparences ou emportés par les soubresauts de leurs époques, c'est à ses personnages du présent et, par ricochet, au téléspectateur, que Poliakoff s'adresse par un jeu de miroir dont on est rapidement pleinement conscient. Sans jamais formuler explicitement cette problématique pourtant centrale, Shooting the Past conduit ainsi à s'interroger sur la place que l'on peut occuper, la vie dans laquelle on s'inscrit et le legs que l'on laissera.

Car en choisissant d'individualiser des destinées en apparence anecdotique, la mini-série rompt avec humanité l'anonymat de ces figures en noir et blanc du XXe siècle, mettant en scène sous un jour nouveau leur vécu. Tout en pointant le culte de l'instantanéité promu par la société moderne, elle souligne l'importance de ne pas oublier, symbolisé par cet entrepreneur aux grands projets qui va finalement retrouver dans son propre passé familial, et les secrets qu'il contient, des explications jusqu'alors informulées sur les motivations qui l'animent. De manière incidente, cela lui offre l'occasion de rappeler que chacun a sa place dans une histoire plus large, parvenant à son niveau et avec ses moyens, à ses propres accomplissements. Une question reste d'ailleurs en suspens, lancinante, à la fin du visionnage : qui sait comment un regard rétrospectif éclairera ce présent que l'on vit actuellement sans recul ?

Si l'ambiance de Shooting the Past exerce une telle fascination sur le téléspectateur, elle le doit également en partie à la façon dont la forme va savoir mettre en valeur le fond. Les oeuvres de Poliakoff ont toutes une caractéristique visuelle et, surtout, musicale, instantanément identifiable, que l'on retrouve une nouvelle fois ici, parfaitement exploitée. La réalisation est épurée, d'un style classique, tout en suivant cependant une approche presque contemplative que le thème musical récurrent, omniprésent, de la mini-série, vient appuyer. Car Shooting the Past démontre déjà une maîtrise de l'environnement musical que Poliakoff continuera de perfectionner par la suite. Un morceau de musique classique, initialement presque anecdotique mais qui gagne peu à peu en importance, va devenir le repère musical rapidement incontournable qui va accompagner l'ensemble et revenir constamment, de la scène d'ouverture jusqu'aux immersions dans le passé que permettent ces galeries de photographies exposées.

Enfin, pour porter à l'écran cette réflexion sur nos liens avec le passé, la mini-série bénéficie d'un excellent casting, parmi lequel on retrouve plusieurs des acteurs fétiches de Poliakoff, à commencer par Lindsay Duncan et Timothy Spall, que l'on croisera par la suite dans Perfect Strangers. Face à eux, pour incarner l'entrepreneur américain, Liam Cunningham (qui sera prochainement à l'affiche de la série d'anticipation Outcasts sur BBC1) leur donne la réplique de manière toute aussi convaincante.

Bilan : Fiction contemplative aux accents confusément intemporels, Shooting the Past esquisse une réflexion sobre et fascinante sur la complexité de nos rapports avec le passé, à travers l'exploration d'un format d'archives particulier qui sied parfaitement à la télévision : la photographie. S'intéressant à la place de la mémoire dans nos sociétés modernes, elle s'attache à faire revivre des histoires représentatives du XXe siècle, tout en éclairant finalement de manière incidente ce tourbillon constant que sont les destinées humaines, dont un regard rétrospectif permet de redécouvrir l'unicité, et par certains aspects le caractère extraordinaire, de chacune. Célébrant la vie par un hommage au passé, c'est aussi sur lui-même que Shooting the Past amène le téléspectateur à réfléchir.

Un incontournable de Stephen Poliakoff à avoir vu au moins une fois.  

NOTE : 9/10

Un extrait, "Just a story" :