(UK) The Suspicions of Mr Whicher : le récit d'une affaire criminelle marquante du XIXe siècle

Me revoilà après une semaine de vacances londoniennes, laquelle m'aura rappelé à quel point j'aime cette ville (même plongée en pleine frénésie de "royal wedding"). Ce furent donc quelques jours loin d'internet et des séries. Je n'aurais pas eu de nouveaux sujets téléphagiques à aborder en rentrant, si la chambre d'hôtel n'avait pas eu une télévision. Et lundi soir, fourbue après une journée estivale bien remplie, je n'ai pas pu résister à m'installer devant ITV1 à 21h, pour regarder The Suspicions of Mr Whicher.

Ce téléfilm d'un peu plus d'1h30, adaptation d'un best-steller de Kate Summerscale, relate une histoire vraie : il retrace une des grandes affaires criminelles marquantes du XIXe siècle, emblématique des premières années d'existence de Scotland Yard, le meurtre de Road Hill House. Ayant eu un retentissement considérable à l'époque, cette enquête a aussi éclairé le rôle des détectives : la figure de Jack Whicher a inspiré bien des auteurs de l'époque. On le retrouve ainsi à l'origine de l'inspecteur Bucket, dans Bleak House ou encore du sergent Cuff dans The Moonstone. Pour qui aime l'ambiance des policiers victoriens de la deuxième partie du XIXe siècle, ce téléfilm devrait plaire, bien servi de plus par un casting très solide. Et même si ce n'est pas techniquement une série, toute production du petit écran a par nature sa place sur ce blog.

L'histoire débute en 1860, dans un petit bourg typiquement anglais, situé dans le Wiltshire. Lorsque la spacieuse maisonnée des Kent, une famille appartenant à la middle-classe de la notabilité provinciale, s'éveille un matin, le lit d'un des enfants est retrouvé vide. Le petit Saville Kent, un jeune garçon de trois ans, a disparu. Rapidement, les recherches des serviteurs les orientent vers le jardin, où le corps sans vie de l'enfant est découvert. Cet assassinat aussi brutal que mystérieux, puisque l'absence d'infraction semble logiquement désigner un habitant de la maison comme le coupable, met rapidement tout le pays en émoi. Les journaux se saisissent de l'affaire. Pressé d'agir, le ministre de l'intérieur dépêche finalement sur place un des détectives vedettes de la branche spéciale de Scotland Yard pour enquêter, Jonathan Whicher.

Parachuté dans une province où les notables locaux ne voient pas d'un très bon oeil les ingérences londoniennes, Whicher va devoir non seulement essayer de passer outre le manque de coopération des autorités, mais également démêler la vérité parmi les rumeurs et bruits qui courent, notamment contre le maître de maison, Samuel Kent, fort peu apprécié dans le village. C'est sur cette famille, qui va se révéler dysfonctionnelle, que Whicher concentre son attention. Après avoir déjà eu des enfants d'un premier mariage, Constance et William, Saville était issu de sa seconde union. Cependant certains parlent également de l'existence d'une maîtresse actuelle, la nourrice qui était en charge de la jeune victime.

Si l'enquêteur de Scotland Yard acquiert peu à peu des certitudes, trouver des preuves pour corroborer ses soupçons va se révéler compliqué. Or c'est bien sa carrière que Whicher va jouer sur cette affaire.

The Suspicions of Mr Whicher a un charme particulier, que certains qualifieront sans doute à juste titre d'indémodable, celui d'un classique policier victorien. Ce fait divers sordide trouvant son inspiration dans un cas bien réel, il confère à l'histoire une dimension supplémentaire. Cela donne l'opportunité à cette fiction d'offrir un véritable instantané de la réalité sociale de l'époque : elle capture et dépeint avec soin aussi bien l'atmosphère régnant dans ce petit bourg de campagne anglaise où les ragots et les jalousies vont bon train, que les codes et mises en scène qui règlent une bourgeoisie provinciale si attachée au maintien des apparences et à la protection de ses acquis.

Tout ce confort quotidien est bouleversé par un drame, dans lequel viennent s'immiscer des intervenants extérieurs dont l'implication va surtout accentuer ce clivage perceptible entre les préoccupations de la capitale, sujette aux pressions médiatiques et politiques, et une province qui se garde presque jalousement. Immédiatement, il apparaît clair que les intérêts divergent entre Scotland Yard et des notables locaux qui sont plus portés à trouver le plus court chemin vers un retour au calme qu'à rechercher une supposée vérité susceptible, par elle-même, d'être source de nouvelles perturbations.

Au-delà du portrait esquissé de cette société du milieu du XIXe siècle, c'est surtout par son angle criminel et historique que The Suspicions of Mr Whicher mérite le détour. Non seulement l'impact médiatique de cette affaire la place à part, mais surtout, grâce à cette publicité, la population va s'ériger en témoin privilégié, suivant avec attention l'enquête et ses développements sur lesquels elle va prendre position. Le détective devient alors, sous les projecteurs des journaux, un acteur public à part entière, dont les prises de positions sont soumises au jugement populaire. Par la manière dont son rôle est éclairé, Mr Whicher apparaît comme l'ancêtre de toutes ces figures policières qui allaient fleurir dans les oeuvres de fiction anglaise de la seconde moitié du XIXe siècle.

Les méthodes de Mr Whicher laisse une large part à l'instinct dans des déductions qui fonctionnent par intuition autant que par une analyse rigoureuse à partir des maigres indices qu'il peut découvrir. Homme charismatique, doté d'un esprit vif et d'une forme d'humilité liée à son origine sociale, à laquelle se mêle une détermination sans faille, il permet au téléspectateur de pleinement s'investir à ses côtés pour suivre l'avancée de l'enquête. D'autant que l'histoire gagne progressivement en intensité dramatique, en abordant des thèmes de criminologie novateurs pour l'époque (notamment sur la façon de percevoir les enfants). La fin offrira la satisfaction de sonner authentique, démontrant que la réalité de la nature humaine délivre des instants parfois plus marquants que ce que la fiction ne saurait imaginer (même si The Suspicions of Mr Whicher introduit cependant une interprétation personnelle de certains faits).

Sur la forme, The Suspicions of Mr Whicher bénéficie d'une réalisation globalement sobre qui reste soignée. La reconstitution historique est rigoureuse et, sans que l'image verse dans des teintes trop sombres, elle parvient à retranscrire de manière convaincante cette atmosphère victorienne caractéristique des fictions se déroulant à cette époque. De plus, elle bénéficie d'un accompagnement musical qui sied parfaitement à la tonalité ambiante et sait faire ressortir l'intensité de certaines confrontations.

Enfin, il convient de saluer le casting très solide dont les prestations d'ensemble vont apporter à la dramatisation de cette affaire une force supplémentaire. Paddy Considine (Red Riding) délivre une excellente et convaincante performance dans le rôle du détective Whicher, très crédible dans cette façon nuancée d'osciller entre obstination et une certaine forme de fatalisme. A ses côtés, nous retrouvons des têtes connues du petit écran anglais, tels Peter Capaldi (The Thick of It), Alexandra Roach (Candy Cabs), Emma Fielding (Cranford), William Beck (Red Cap, Casualty), Tom Georgeson (Bleak House, The Crimson Petal and the White), Donald Sumpter (Being human), Ben Miles (Lark Rise to Candleford, The Promise) ou encore Tim Pigott-Smith (North & South).

Bilan : A défaut d'innover, The Suspicions of Mr Whicher investit avec maîtrise ce terrain connu du policier historique qui demeure une source d'inspiration sûre. Classique dans sa mise en scène, comme dans la façon dont l'intrigue est posée, ce téléfilm, à l'atmosphère bien sombre, tire cependant son épingle du jeu grâce l'aura particulière que lui confère le fait qu'il s'agisse d'une véritable affaire criminelle ayant marqué le XIXe siècle. Brassant des thématiques aussi bien sociales que policières très intéressantes, elle permet de rémonter aux premières décennies de Scotland Yard, en plaçant son enquêteur au coeur du récit.

L'ensemble donne donc une heure et demie pas forcément indispensable, mais assurément plaisante à suivre que ne bouderont pas les amateurs du genre.

NOTE : 6,75/10